[우먼타임스 = 이동림 기자] 

10일 현대·기아차의 차량 안전 결함을 외부에 알린 공익신고자가 미국 정부로부터 2430만 달러(약 287억원)의 보상을 받게 됐다는 소식이 전해지면서 현대자동차그룹(이하 현대차그룹)의 ‘세타2엔진’ 논란이 새삼 수면 위로 떠올랐다.

쎄타2엔진은 현대차가 독자개발한 배기량 2L(리터) 전후의 직분사 가솔린 엔진이다. 성공작이었던 세타 엔진의 개량형이지만 지난 2015년 미국에서 이 엔진을 장착한 차량이 소음·진동을 일으키거나 주행 중 시동 꺼짐, 화재 등 사고 가능성이 제기되면서 논란이 시작됐다.

현대차그룹은 현지 공장에서 조립한 엔진에서 실린더 내 커넥팅 로드(피스톤을 작동하는 부품)의 조립에 문제가 발생했다며 그해 9월 47만대를 리콜했다. 이후 설계 결함이 있다는 내부 제보가 나왔고, 2017년 미국에서 119만대의 추가 리콜이 이뤄졌다.

하지만 “국내 생산 차량은 문제가 없다”는 현대차그룹 측 해명과 달리 국내에서 조립된 엔진 역시 비슷한 문제가 발생했고 국토교통부가 조사에 나서면서 국내에서도 쎄타2엔진이 장착된 16만4000대의 차량을 리콜했다.

이 과정에서 미국과 한국의 차별이 있었다는 국회의 주장이 제기되기도 했다. 현대·기아차가 2017년 4월, 세타2엔진 리콜을 하면서 미국에서만 가이드 매뉴얼을 제작하는 등 국내 소비자와 미국 소비자를 차별했다는 것이 당시 박용진 더불어민주당 의원의 견해였다.

가이드메뉴얼이란 리콜 차량의 점검 및 정비내용을 일목요연하게 정리한 설명서이다. 어떤 부품을 교체하고, 세부 정비내용을 상세하게 기록한 것으로 국내외 정비사들에게 제공된다. 이는 국토부 등 국내외 자동차 리콜 관련 기관에도 제출된다.

하지만 현대차에 따르면 박 의원이 주장의 근거로 내세운 가이드 매뉴얼은 세타2엔진 리콜 관련 1장짜리 요약본이다. 제출된 세타2엔진 리콜 가이드메뉴얼은 요약본 1장과 상세내용 10장으로 구성됐으며 국내에선 모두 국토부 산하 자동차안전연구원에 제출됐다. 고객들도 볼 수 있도록 현대차 블루핸즈·기아차오토큐에도 제공됐다.

박 의원이 주장한 것이 요약본 1장인 것으로 전해지면서 역차별 논란은 해프닝으로 일단락됐다. 하지만 리콜 이후에도 엔진 결함을 알았으면서도 ‘늑장 리콜’을 한 게 아니냐는 주장이 꾸준히 제기됐다. 이에 따라 미국에서 집단소송이 제기됐고 뉴욕남부연방검찰청과 미국 교통당국인 NHTSA은 리콜의 적정성, 지연 여부와 관련해 각각 수사와 조사를 진행했다.

현대차와 기아차는 2019년 세타2엔진 집단소송 고객들과 화해안에 합의했으며 지난해 6월 미 법원으로부터 예비 승인을 받고 고객 보상을 시행하고 있다. 미 검찰 조사도 무혐의로 종결됐다. 또 NHTSA과 엔진 리콜 과정을 둘러싼 조사를 끝내기 위한 과징금 부과 등에 합의함에 따라 법적, 행정적 절차는 마무리됐다.

한편 공익신고자 법률대리인 측은 이날 성명을 통해 “미국 정부에 감사의 뜻을 전하고 현대차·기아 등 자동차 업계 전반에서 차량 안전 문제가 개선되기를 원한다”는 뜻을 밝혔다.